1920年代，留美归国的青年银行家陈光甫在冬日前往徐州火车站。面对寒冷夜色里的孤独，和冒着刺骨寒风在月台上等车的异乡乘客，他心想，此时要是有一间温暖之地，提供灯火热茶，容身片刻该多好！

又一日，陈光甫前往一家外国人开办的旅行社买票。窗口的外国售票员却只顾与另一位青年交谈，将他晾在一边等待良久。受到怠慢的陈光甫深感需要一间服务於国人自己的贴心旅行社。

在当时最繁华的都市上海，导游们常常将外国游客带到城隍庙里，并堂而皇之的介绍这里的「中国文化」。陈光甫心想，应该培养一些优秀的导游，带着外国友人去见识真正的名胜古蹟和灿烂文化。

经过这三件事，陈光甫开始思考，究竟中国旅行者需要怎样的服务？他觉得，中国需要一间真正为中国旅行人士服务的旅行服务机构。它应该设施齐全、用心经营，以「予人方便」为己任。

1923年，在陈光甫等人的努力下，上海商业储蓄银行开设旅行部。1927年春，上海商业储蓄银行董事会决定拨款5万元，使旅行部与银行分开。同年6月1日中国旅行社股份有限公司正式宣告成立，属於中国的旅行服务之路从此开始。

此後的第二年，中国旅行社香港分社亦成立，这便是中国旅游集团的最初出发之地。